Най-ранният запис на термина "пет зърна" се появява в *Аналекти*. Според *Аналектите* преди повече от 2400 години Конфуций е пътувал със своите ученици. Зилу, който изоставаше, срещна стар фермер, който носеше бамбукова кошница на тояга и го попита: „Виждал ли си Учителя?“ Старият фермер отговорил: „Той не работи с крайниците си и не може да различи петте зърна; кой е Учителят?“ По-ранни текстове като *Класика на поезията* и *Класика на историята* споменават само „сто зърна“, а не „пет зърна“. Въпреки това, конкретните пет култури, наричани "пет зърна", се появяват в произведенията на династията Хан.
Петте зърна включват главно ориз, пшеница, соя и други различни зърна като просо, черен ориз, елда, овес, сълзите на Йов и сорго. Зърнените храни, преработени в основни храни, осигуряват на хората 50%–80% от тяхната енергия, 40%–70% от техните протеини и над 60% от техния витамин B1. Съдържанието на хранителни вещества в зърната може да варира значително в зависимост от вида, сорта, произхода, условията на отглеждане и методите на обработка.
Зърнените храни, като традиционна китайска храна, са били незаменима част от диетата от хиляди години, заемайки жизненоважна позиция и традиционно считани за основна храна.
Аналектите на Конфуций гласят: „Въпреки че месото е в изобилие, то не трябва да превишава жизнената енергия на тялото.“ Това отразява начина на живот на благородниците по време на династията Джоу, когато зърнените култури представляват най-голямата част от диетата им.
Линг Шу гласи: „Истинското Чи е това, което човек получава от Небето, което заедно с Чи на зърната подхранва тялото.“ Това показва, че храненето от зърнени храни е най-важното придобито хранене.
През последните години учените обсъждат предимствата и недостатъците на китайската диета, базирана предимно на зърнени храни.
Американският учен Юджийн Н. Андерсън в книгата си *Китайска храна* посочва, че огромната земна маса на Китай, със своите големи надморски височини и ниско разположени-басейни, може да се похвали с богата флора и фауна, предлагаща широка гама от избор на храна. Китайците избраха зърнени храни, най-икономичният и по-малко хранителен вариант, като по този начин поддържаха голямо население.
Китайският учен Nie Wentao твърди, че като се има предвид изобилието от избор на храна, изборът на зърнени храни е бил относително спокоен и рационален, отразявайки начина на живот, поддържан от древното благородство; това е национален обичай, свързан с китайските здравни концепции и форма на консервиране на зърното. Освен това двете страни не са съгласни относно използването на съдържанието на зърнен протеин като критерий за преценка на качеството на храната.